- Ferrari se equivoca al comenzar la Q3 con intermedios sobre un asfalto seco
- Vettel, octavo tras una salida de pista en su única vuelta rápida con superblandos
- Verstappen clasifica tercero y partirá justo por delante del Ferrari de Räikkönen
Lewis Hamilton ató en corto la Pole Position del GP de Japón de Fórmula 1, donde Mercedes firmó un nuevo doblete para reafirmar su condición de equipo dominador del momento. Ferrari protagonizó el enésimo descalabro estratégico de la temporada y se equivocó al empezar la Q3 con neumáticos intermedios a pesar de que el asfalto estaba seco. Sebastian Vettel pasó por boxes para montar superblandos, pero se salió de pista en su única vuelta rápida y sólo pudo ser noveno, pero saldrá octavo porque Esteban Ocon fue sancionado por no aminorar durante la bandera roja de los Libres 3.
En la pelea de la zona media, Toro Rosso dio la campanada con la ayuda del nuevo motor Honda y situó sus dos coches en la Q3. Brendon Hartley fue sexto, justo por detrás del Haas de Romain Grosjean, y Pierre Gasly fue séptimo. Los Force India de Esteban Ocon y Sergio Pérez completaron el Top 10, con el Ferrari de Vettel entre los dos.
Para los pilotos españoles, un sábado discreto. Carlos Sainz cayó eliminado en la Q2, donde no pudo pasar de la decimotercera posición víctima de la lluvia –que le privó de una última vuelta rápida- y del salto de calidad de los Toro Rosso. Fernando Alonso fue decimoctavo, resignado por la falta de rendimiento endémica de su McLaren.
La Fórmula 1 llegaba a la sesión de clasificación del GP de Japón con una incógnita sobre el rendimiento de Mercedes y Ferrari. La marca alemana había dominado todos los entrenamientos hasta el momento, pero la casa de Maranello había cerrado la brecha en los entrenamientos de la mañana. Red Bull, en cambio, partía como la tercera fuerza.
En la pelea de la zona media, los coches de Force India partían como los grandes favoritos. Por detrás de ellos estaban los de Renault, Toro Rosso y Sauber, aunque la igualdad era tal que era imposible hablar con seguridad de su rendimiento. McLaren partía como el único equipo y superar la Q1 ya sería un éxito.
La meteorología amenazaba con ser protagonista en la cronometrada, como ya lo fue en los Libres 3. La lluvia había hecho acto de presencia en las horas matinales y había un 60% de probabilidades de que también lo hiciese por la tarde, aunque la sesión empezó sin su presencia. El viento soplaba con intensidad y añadía un grado de dificultad a la tarea de los pilotos.
En la Q1, todos los pilotos se decantaron por el compuesto superblando para su primer intento. La única excepción fue Stoffel Vandoorne, que optó por el blando víctima de la peculiar selección de neumáticos de su equipo.
Sebastian Vettel y Kimi Räikkönen salieron pronto a pista para protegerse ante la posible llegada de la lluvia, y así certificaron su paso a la siguiente criba con un 1'29"049 y un 1'29"631 respectivamente.
Acto seguido llegaron los Mercedes, capitaneados por un Lewis Hamilton fulgurante que se puso líder con un 1'28"702 para ser 347 milésimas más rápido que su rival en el Mundial. Valtteri Bottas era tercero con un 1'29"297.
En su tercera vuelta, Vettel hizo un trompo sin consecuencias en la horquilla, en la curva 11. El alemán entró con demasiada velocidad y su Ferrari no pudo seguir la trazada que le pedía el piloto. El coche no sufrió daños y pudo volver a pista.
A 10 minutos del final, los comisarios ondearon la bandera roja. Marcus Ericsson protagonizó un accidente en la curva de Dunlop. El sueco la negoció demasiado rápido y se fue a la puzolana. Sin control sobre el Sauber, se convirtió en un mero pasajero hasta que las protecciones de neumáticos le frenaron en seco.
La sesión se reanudó con 9 minutos 57 segundos en el cronómetro.
Los primeros en volver a pista fueron los dos Renault, que aún no tenían un tiempo. Nico Hülkenberg comenzó en 1'30"573 para ser undécimo, mientras que Carlos Sainz se puso decimotercero con un 1'30"587.
Pierre Gasly marcaba el corte con un 1'30"838 cuando faltaban tres minutos, que es cuando estuvo en juego el pase a la siguiente criba. La pista mejoró y los tiempos cayeron ostensiblemente.
Carlos Sainz encontró tres décimas de segundo y mejoró hasta un 1'30"236, para ser duodécimo. El madrileño superó a su compañero Nico Hülkenberg, que cayó decimosexto con un 1'30"361.
Fernando Alonso lo intentó, pero su 1'30"573 tan sólo le valió la decimoctava posición. Superó a Stoffel Vandoorne por 22ª clasificación consecutiva, pero se quedó a 256 milésimas de una salvación que finalmente marcó Lance Stroll con un 1'30"317.
La Q2 comenzó con una ligerísima llovizna, que amenazaba con ir a peor y motivó que todos los coches buscasen un tiempo desde el primer momento.
Mercedes y Ferrari adoptaron estrategias diferentes. Los coches de Brackley buscaron el pase a la Q3 con blandos, mientras que los de Maranello recurrieron a los superblandos para situarse en una estrategia de carrera distinta.
Pese a estar en un P Zero más duro, tanto Valtteri Bottas como Lewis Hamilton superaron holgadamente a sus rivales. El finlandés marcó un 1'27"987 que fue el tiempo más rápido, mientras que el británico fue segundo con un 1'28"017.
Sebastian Vettel firmó su mejor vuelta del fin de semana para bajar hasta 1'28"279, pero aun así se quedó a 292 milésimas de su rival. Kimi Räikkönen era cuarto -1'28"595-.
Daniel Ricciardo abortó su tentativa de vuelta rápida tras reportar un problema en su unidad de potencia. Los mecánicos de Red Bull empujaron su coche hasta el box, pero no consiguieron repararlo. El australiano se desesperó y soltó un grito de rabia cuando se confirmó su eliminación.
La lluvia llegó cuando todavía faltaban cinco minutos para el final, lo que precipitó el final de la sesión antes de que el reloj llegase a cero.
Los Force India de Esteban Ocon -1'29"538- y Sergio Pérez -1'29"567- lideraron la zona media, seguidos del Haas de Romain Grosjean -1'29"678-. La gran revelación fue Toro Rosso, que colocó sus coches en la Q3 con la mejora del motor Honda. Pierre Gasly noveno -1'29"810- y Brendon Hartley décimo -1'19"848-.
Los eliminados fueron Charles Leclerc –que hizo un trompo espectacular de 360 grados en la curva 8–, Kevin Magnussen, Carlos Sainz, Lance Stroll y Daniel Ricciardo.
La Q3 empezó con disparidad de criterios entre los favoritos a la Pole Position, ya que Mercedes y Ferrari interpretaron de forma distinta el estado del asfalto.
Lewis Hamilton y Valtteri Bottas salieron con el neumático superblando, mientras que Sebastian Vettel y Kimi Räikkönen lo hicieron con el intermedio. El asfalto estaba seco, de modo que Vettel y Räikkönen pasaron por boxes para montar compuestos de seco.
Hamilton se puso en la Pole provisional en su primera vuelta, en la que paró el cronómetro en 1'27"760. Bottas le siguió a 29 milésimas de diferencia con un 1'28"059.
Mientras tanto, las prisas llegaban a Ferrari porque la lluvia se acercaba y sus pilotos aún no tenían tiempo. Vettel tuvo un trallazo en su primer intento y se fue a la escapatoria en la curva 14, lo que le dejó con un discretísimo 1'32"192. Räikkönen tuvo una fortuna similar y también se equivocó en esa parte del circuito, pero pudo ser cuarto con un 1'29"521.
Tanto Sebastian como Kimi regresaron a boxes para poner otro juego de superblandos y buscar una vuelta limpia, pero se quedaron sin tiempo. Los cielos se abrieron sobre Suzuka y la clasificación quedó vista para sentencia, para frustración de los hombres de la Scuderia, que pagaron muy caro su error. Lewis Hamilton daba otro pasito hacia su quinto Mundial. Hamilton,
